四日目 愛媛-兵庫

僕は長い眠りから覚めた。いったいどのくらい眠っていたのだろう。昨夜の暴力的と言ってもいいくらいの激しい眠りは夢一つ見させてはくれなかった。テントの外に出るとあたりは急激に気温が下がっており、あらゆるものはその表面に薄い氷の膜を張っていた。僕のＴＯＤＡＹもそのひとつだった。焦りながらエンジンが動作するか試すと何回か空回りの音がしたが、問題はなかった。外のひんやりした渇いた空気を吸い、意識が戻ってくるとひとつのことに思い当った。愛媛だ。僕はいま愛媛にいるのだ。もう帰れない位置で初めての場所だったが、僕は前しか向いていない。一日目、二日目にあったような不安はなかった。

僕は顔を洗いに近くの公園にいき水道をひねった。水道管は何かが詰まったように最初水を出さなかったが、時間が経つにつれて少しずつ噴き出すようになった。抵抗していた動物がだんだんと気を許してくれたみたいだった。氷水のような冷水で顔を洗っていると、トラックの運転手が駐車場脇のスペースに車を止めて窓を開けてから話しかけてきた。

「よう、兄ちゃん。」

顔を洗っている最中だったので濡れたまま運転手を見上げることができなかった。

「おはよう。調子はどうだい。」と男はつづけた。

僕は蛇口をひねって水を止めた。

「おはようございます。」

「そんなにいそがなくていいよ。」と男は言った。

タオルで顔を拭き、思ったより高い位置にあった声の方を向いて「おはようございます」と僕はもう一度言った。

「君は旅の者でしょ？これあげるよ。」といって男は手を差し出した。二個のみかんだった。

「ありがとうございます。いいんですか？」

「うん、もちろん。そのためにもってるからね。やさしさを配ってるんだ。」と男は言った。やさしさ、ですか？と僕は聞いてみた。

「そうだよ。このあたりは旅の者が多くいてね。それぞれ困ったものをもってる。それでもがんばろうとする姿に元気をもらってるんだ。だから俺はやさしさを配るんだ。みかんならいやな気のする人はいないだろ。こうするといいことが起きる。おばあちゃんがみやげものをくれるとか、ファミレスの接客がやさしいとかそういうことだけどな。やさしさを配ったからだなと思えるんだ。そうするとまたやりたくなる。いいことが起きる。元気をもらう。このくりかえしさ。日本中もこうやってまわればいいのになと俺は思う。」

「すばらしいですね。」と僕が言うと、照れたように謙遜しながら嬉しそうな顔を浮かべていた。

礼を言って別れてから、巨大なトラックは何度も方向転換して行ってしまった。僕は二個のみかんのうち一つを剥き、優しさを配ることについていろいろと考えを巡らせながらひとつずつそれを口に運んだ。この旅でもらってばかりじゃないかと僕は思った。日常生活でもそうじゃないか。トラックの運転手はそれに気づき少しずつその循環をよくしている。僕はどうなんだ？　みかんは最後の一口までおいしかった。愛媛のみかんなのだ。美味しいにきまっている。しばらく漠然と考え事をしてからテントへ戻って支度をすませた。良い日になりそうな予感がしながらＴＯＤＡＹにまたがり一日が始まった。